Boreal Light: révolutionner l’accès à l’eau dans les zones reculées

Révolutionner le dessalement de l’eau dans les pays en développement : les WaterKiosks à énergie solaire transforment durablement les communautés rurales

Boreal Light GmbH est une jeune entreprise berlinoise spécialisée dans les solutions d’énergie renouvelable pour les installations de traitement des eaux. L’entreprise conçoit et fabrique des systèmes solaires de dessalement de l’eau à prix abordable pour les communautés hors réseau du monde entier. Les produits de Boreal Light, entièrement alimentés par l’énergie solaire et d’un prix abordable, permettent de produire de l’eau potable, de l’eau d’irrigation, de l’eau pour la pisciculture et de l’eau sanitaire de haute qualité à partir de n’importe quel type de ressources en eau très saline et polluée. Par le passé, Boreal Light a notamment remporté le UAE Water Award 2020, le Nudge Encouragement Prize 2019 et le KfW Award Gründen 2019.

La responsable de la recherche d’Econogy pour l’Allemagne et l’Afrique de l’Ouest, Charlotte Kürsten, a rencontré le Dr Hamed Beheshti, cofondateur et PDG de Boreal Light GmbH.

Quels sont les produits que vous concevez et quel est le modèle économique ?
Nous concevons et fabriquons un système de dessalement de l’eau qui fonctionne directement à l’énergie solaire, sans banque de batteries ni stockage de pression. Il offre simultanément quatre qualités d’eau différentes : eau potable, irrigation, pisciculture et eau sanitaire. C’est ce que nous appelons une approche intégrée.
D’une part, nous vendons ces systèmes à d’autres entreprises. Ce modèle B2B représente environ 60 % de nos revenus. D’autre part, nous fournissons également le service de gestion des « WaterKiosk » dans les communautés d’Afrique de l’Est. La vente d’eau aux clients finaux (B2C) est notre principale compétence et nous apportons au consommateur la technologie qui répond à ses besoins et qui est durable. L’entreprise WaterKiosk de Boreal Light est une entreprise sociale, ce qui signifie que les recettes sont investies dans son propre intérêt.

Qu’est-ce qui est révolutionnaire dans votre idée d’entreprise ?
Boreal Light conçoit des machines qui fonctionnent à l’énergie solaire. Cela permet de transformer les communautés rurales qui souffrent du manque d’électricité parce que celle-ci n’est pas abordable pour elles ou qu’elles ne sont tout simplement pas connectées au réseau. Outre la simplicité, l’avantage de cette solution hors réseau est que la production d’eau est très bon marché : produire 1 000 litres d’eau coûte 0,50€. En comparaison, la bouteille d’eau hygiénique moyenne (20l) en Afrique de l’Est se vend à 4$. Nos solutions fournissent de 1 000 litres à 20 000 litres d’eau potable par heure. Le système de dessalement de l’eau élimine 99 % des solides dissous des ressources contaminées et fournit une eau potable exempte de toute contamination organique et inorganique, de bactéries et de virus.
Pour moi, le succès des énergies renouvelables ne passe pas par la construction d’une grande centrale électrique, mais par les petites réalisations qui améliorent la vie des communautés hors réseau. Disposer d’une solution intégrée d’approvisionnement en eau potable, en eau d’irrigation et en électricité pour les agriculteurs et les villageois du monde entier est essentiel pour accroître leur résilience face aux effets croissants du changement climatique.

D’où est venue l’idée de cette start-up ?
Grâce à l’expérience acquise dans le cadre de mes projets de systèmes solaires de secours dans les régions rurales du monde, j’ai réalisé que le besoin d’eau en l’absence d’électricité changeait la donne pour les communautés rurales. Nous avons d’abord conçu une pompe à eau solaire, mais Boreal Light est née lorsque nous avons fusionné la pompe à eau solaire et un système de dessalement en un seul produit.

Imaginons que je vive dans une communauté hors réseau qui a du mal à s’approvisionner en eau et en électricité et que nous aimerions avoir un WaterKiosk. Comment pouvons-nous le réaliser ?
La première étape consiste à entrer en contact avec l’une de nos équipes locales. Ou bien l’équipe trouve un bon endroit pour installer un WaterKiosk et encourage la communauté pour les prochaines étapes. La partie la plus délicate est le financement. Nous obtenons des prêts pour des endroits qui sont commercialement bien situés. Ainsi, il est probable que le prêt puisse être remboursé à temps. Pour les endroits tels que les communautés rurales où ce n’est pas le cas, nous contactons des donateurs qui soutiennent financièrement l’installation d’un WaterKiosk.

Collaborez-vous avec des partenaires locaux tels que des ministères, des communautés ou des partenaires commerciaux ?
Non, nous ne travaillons pas avec les institutions politiques. Nous nous appuyons sur des relations privées-privées car cela permet une indépendance et une flexibilité maximales pour nos partenaires et pour nous.
Nous collaborons avec Atmosfair GmbH, une organisation de protection du climat qui soutient des projets de compensation des gaz à effet de serre par des énergies renouvelables. Nous recevons les dons qu’elle collecte sous forme de prêt à faible taux d’intérêt. Nous remboursons le prêt au bout de huit ans. Cela permet à notre entreprise de se développer sur de nouveaux marchés sans intervention des pouvoirs publics.

En raison de Covid-19, y a-t-il une augmentation de la demande pour vos produits ?
Oui, nous pouvons observer que les gens deviennent encore plus prudents quant à l’eau qu’ils boivent. De même, la demande d’eau de lavage a augmenté. Nous venons de lancer un nouveau projet avec les principaux hôpitaux du Kenya. Grâce au soutien du programme développé par l’Agence allemande de développement (GIZ), nous équipons trois grands hôpitaux de Mombasa avec notre machine. Le ministère allemand de la coopération économique et du développement a choisi Boreal Light comme projet spécial d’extension en raison de l’impact de nos produits pendant la pandémie de Covid-19. Grâce à cette extension, develoPPP et la société allemande d’investissement et de développement (DEG) cofinancent l’équipement d’une autre série d’hôpitaux en Afrique de l’Est avec notre produit. Celui-ci permet de fournir de l’eau potable à l’ensemble de l’hôpital. Avant, il n’y avait pas d’accès à l’eau potable à l’intérieur de l’hôpital. De plus, l’eau qui sort de la station Covid-19 est nettoyée avant de retourner dans la nature.

Covid-19 a-t-il eu un impact sur votre activité ?
Oui, sans aucun doute. Nous n’avons pas pu réaliser de voyages en Afrique entre février et octobre 2020. Cependant, la pandémie a aidé les équipes locales à devenir plus indépendantes de notre base en Allemagne. Nous avons constitué un grand stock à Nairobi pour toute la région de l’Afrique de l’Est, car l’envoi de conteneurs était très difficile à l’époque.

Une question personnelle à la fin : Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans votre travail ?
Je visite toujours l’hôte avant et après l’installation du WaterKiosk. La transformation après l’implantation du WaterKiosk est à chaque fois fascinante. J’aime voir l’impact que nous avons sur les villages avec notre invention. On m’appelle souvent le « Waterman », j’aime ça.
D’ailleurs, mes deux petits enfants ont déjà compris la valeur ajoutée sociale et économique du traitement de l’eau et font de nombreux dessins me représentant en train d’apporter de l’eau à d’autres personnes. Mon travail fait partie de leur vie car je les emmène parfois avec moi en Afrique, ce qui semble être une source d’inspiration pour eux. Une fois par an, je vais à leur école et à leur jardin d’enfants pour leur parler de mon travail et de son impact.

Une question personnelle pour finir : Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans votre travail ?
Je visite toujours l’hôte avant et après l’installation du WaterKiosk. La transformation après l’implantation du WaterKiosk est à chaque fois fascinante. J’aime voir l’impact que nous avons sur les villages avec notre invention. On m’appelle souvent le « Waterman », j’aime ça.
D’ailleurs, mes deux petits enfants ont déjà compris la valeur ajoutée sociale et économique du traitement de l’eau et font de nombreux dessins me représentant en train d’apporter de l’eau à d’autres personnes. Mon travail fait partie de leur vie car je les emmène parfois avec moi en Afrique, ce qui semble être une source d’inspiration pour eux. Une fois par an, je vais à leur école et à leur jardin d’enfants pour leur parler de mon travail et de son impact.

Par Charlotte Kürsten, responsable de recherche pour l’Allemagne et l’Afrique de l’Ouest, spécialisée dans les énergies renouvelables et les services bancaires durables.